«Экстремизм» как обобщающий термин был введен в активный оборот современной политики не так давно, только во второй половине ХХ века. Согласно определению, данному ПАСЕ (Парламентская Ассамблея Совета Европы) в 2003 году, «экстремизм» - это такая форма политической деятельности, которая прямо или косвенно отвергает принципы парламентской демократии.
Экстремизм - это политическая практика, в основе которой лежат радикальные идеи, отрицающие идейно-институтциональные основы данного общественно-политического устройства и призывающие к немедленному насильственному изменению легитимного конституционного строя. Следует уточнить, что понятие экстремизма - искусственное понятие современности, рожденное столкновением государств с новым комплексом вызовов морально-политического плана. При этом государство еще не знает, как адекватно отреагировать на эти вызовы своей легитимности, начиная смешивать разные явления как «экстремизм», «терроризм», «радикализм».
Однако терроризм связан не только с экстремизмом. Не менее важную роль в определении терроризма играет и радикализм. Понятием «радикализм» (от латинского «radix» - корень) определяются социально-политические идеи и действия, направленные на наиболее кардинальное, решительное, «радикальное, коренное» изменение существующих социальных и политических институтов. Существуют и более психологические трактовки радикализма. Иногда термин «радикализм» употребляется почти как синоним понятия «экстремизм». Однако между ними все же существует разница, как в содержании тех или иных идей, так и в методах их реализации. Радикализм может быть исключительно идейным, а не действенным, в отличие от экстремизма. Экстремизм, в свою очередь, фиксируется на методах и средствах борьбы. Радикализм же не всегда находит продолжение в терроризме.